RATAS QUE REALIZAN TAREAS HUMANITARIAS

Desde hace unos pocos años las ratas van ganando terreno en las preferencias de la gente a la hora de escoger una mascota. Estos animalitos son sumamente inteligentes, son fuertes y pueden convertirse en excelentes animales de compañía. Todavía provocan rechazo en la mayoría del público, pero quizás esto se vaya transformando con el tiempo.

Las ratas han sido siempre parte importante en la investigación científica, y aún hoy se siguen utilizando para lograr avances increíbles. En estos momentos se están llevando a cabo trabajos en Boston, Massachussets para obtener órganos más seguros para el transplante de hígado utilizando ratas como modelo. Lamentablemente no se puede prescindir de ellas en los laboratorios, pero existen reglas y protocolos muy estrictos para cuidar su bienestar y limitar al mínimo el uso de animales en la investigación.

Actualmente se está trabajando en los Estados Unidos para sacar a las ratas de los laboratorios y utilizarlas para realizar tareas de salvataje. En la Universidad de Florida se las está entrenando para ayudar en el rescate de personas sepultadas por derrumbes. Las ratas tienen un olfato sumamente sensible, más aún que el de los perros, y además son muy escurridizas y pueden acceder a todos los rincones, meterse debajo de los escombros y llegar a las víctimas de la catástrofe.

Para lograr realizar esta tarea los investigadores se dedicaron primero a identificar las ondas cerebrales que se generan en las ratas cuando encuentran el olor del rastro que estaban buscando. Los perros de rescate se entrenan para hacer algún movimiento específico cuando encuentran una pista, pero en el caso de las ratas se busca captar directamente la actividad de sus cerebros. Esto es muy útil si pensamos que ellas se encuentran bajo los escombros cuando dan con una víctima y están fuera de la vista del equipo de rescate. Cada rata lleva un implante permanente que detecta las ondas cerebrales de los centros olfativo, motriz y del que registra las sensaciones placenteras. Previamente son entrenadas para detectar el olor de personas y también de explosivos específicos que pudieran estar enterrados y reciben recompensas cada vez que los encuentran. Las ondas cerebrales se registran y se transmiten a los rescatistas desde una pequeña mochila que las ratas cargan en su espalda. De este modo detectan el momento en que ellas encuentran su objetivo y saben donde excavar para encontrar a las víctimas. Si bien este sistema de rescate se encuentra en etapa de preparación, los investigadores esperan poder tenerlo listo en los próximos meses. Hay otros equipos de científicos desarrollando robots que puedan cumplir esta tarea de rescate, pero ninguno de ellos supera hasta ahora a las ratas en su capacidad olfatoria ni en su habilidad para sortear obstáculos inesperados bajo los escombros.

Viajando al otro lado del mundo encontramos otro ejemplo del excepcional trabajo que las ratas son capaces de realizar. En África estos geniales animalitos están cumpliendo un rol importantísimo. La organización que lidera los proyectos, entrenamiento y el trabajo de campo de las ratas es APOPO, que las utiliza para fines humanitarios. Uno de los programas es el rastreo de minas antipersonales que han quedado en los campos tras las guerras en Mozambique y Tanzania. En este caso se entrenan ratas gigantes africanas para hacer el trabajo; ellas no hacen detonar las minas al caminar sobre ellas, por lo que no corren riesgos y prestan un valiosísimo servicio. Los trabajadores, que primero se habían mostrado escépticos a utilizar ratas, resultaron gratamente sorprendidos al comprobar que una de ellas pudo detectar 16 minas en un solo día de trabajo. El entrenamiento comienza con una etapa de socialización para que los animales pierdan el miedo y sean más receptivos al aprendizaje. Luego comienza un adiestramiento con asociaciones positivas mediante el uso del clicker y luego se progresa a mostrar a las ratas el olor de los explosivos, que reciben una recompensa en cuanto lo encuentran.

Las ratas son casi perfectas para el trabajo, ya que son fáciles de entrenar y transportar, requieren poco espacio para vivir, su mantenimiento es económico y son resistentes a las enfermedades tropicales que suelen ser letales para los perros. Dos ratas pueden “limpiar” un área de 200 metros cuadrados en tan solo una hora. Esta misma tarea le llevaría a un hombre entrenado unas dos semanas. Por otra parte las ratas no necesitan que las atienda siempre un mismo entrenador; ellas pueden trabajar con cualquier persona que les dé su merecida recompensa.

Las minas antipersonales son un flagelo en esta región de África, pues impiden la repatriación de refugiados y ponen una barrera a cualquier intento de agricultura, progreso y desarrollo.

Actualmente se encuentra en fase de entrenamiento e investigación un programa para utilizar el olfato de las ratas para detectar la tuberculosis en muestras de esputo humano. Así se intenta detectar la enfermedad en sus etapas más tempranas, lo que haría mucho más económico y efectivo el tratamiento. Esta enfermedad hace estragos en África, debido a la pobreza y a la altísima prevalencia del SIDA en el continente. Las ratas reciben una deliciosa golosina cada vez que detectan una muestra positiva y se lo avisan a su entrenador.

Quizás las ratas pronto sean reconocidas como héroes gracias al importantísimo trabajo que están llevando a cabo. Ellas pueden ser la clave para que miles de personas puedan regresar a sus hogares y recuperar la esperanza en un futuro mejor.