Este miembro de la familia canina cuyo nombre científico es Lycaon pictus habita exclusivamente en África. Hasta hace unos 50 años se lo podía encontrar en todo el continente al sur del Sahara, pero en la actualidad está en serio peligro de extinción y ha sido prácticamente erradicado en el oeste de África y seriamente disminuido su número en el centro y el oeste. Las poblaciones más grandes se encuentran en el sur de África y sur de África oriental. Después del lobo de Etiopía, es el carnívoro en más serio peligro de desaparecer en África.

El perro salvaje africano tiene un aspecto que resulta bastante raro. Su pelaje presenta un patrón de manchas irregulares de color negro, amarillo y blanco. Su cuerpo es alto y esbelto, con un peso adulto que va entre los 17 y 36 kg y una altura hasta la cruz de 75 cm; este tipo físico está preparado para la velocidad y resistencia. Tiene unas grandes orejas características, que le sirven para comunicarse con sus congéneres moviéndolas en distintas direcciones, también le proporcionan una excelente audición y ayudan a eliminar calor del cuerpo. Se diferencian de los demás miembros de la familia canina en que solo tienen 4 dedos en las patas delanteras.

Su fisiología es muy similar a la de los perros domésticos; tienen un período de gestación que va desde los 60 a 80 días y pueden reproducirse en cualquier época del año, con un pico entre marzo y junio, en la segunda mitad de la temporada de lluvias. Una vez al año nace una camada de unos 10 cachorros en promedio (¡pueden nacer hasta 21 hermanos!) y todos los adultos colaboran en su cuidado y manutención. Cuando los pequeños tienen tres meses abandonan la madriguera y comienzan a seguir a la manada, y para los 8 a 11 meses ya pueden matar presas fáciles. Recién cerca de los dos años alcanzan la maestría en el arte de la caza.

Los perros salvajes africanos son carnívoros cazadores. La dieta varía según qué animal abunde más en la región donde viven. Las presas más habituales son los impala, gacelas Thomson, kudu, jabalí africano, antílopes, cebras, y otros similares. Son especialistas en cazar en grupo, preferentemente a la mañana y al anochecer. Las horas del día las pasan descansando a la sombra de algún árbol o cerca del agua. Gracias a su cuerpo delgado y largas extremidades son capaces de alcanzar una velocidad de 66 km/h y mantener una persecución durante una hora; suelen tomar turnos para seguir corriendo y cansar a su presa. Utilizan un sistema de comunicación con diferentes sonidos y chillidos que es muy eficiente; sirve para la caza, para cuando un miembro de la manada se ha perdido, etc. La colaboración entre los miembros de la manada para cazar animales grandes les da un alto porcentaje de éxito (aproximadamente 70 a 90%), más que los leones y otros predadores. Una vez que han logrado matar una presa deben apurarse para comer antes de que lleguen los leones y hienas a robarles su ración. También pueden cazar presas pequeñas, como liebres, en forma individual.

Durante la mayor parte del año los perros africanos se mueven de un sitio a otro de su territorio constantemente, posiblemente detrás de sus presas. Solo una vez al año la manada se detiene con el fin de cuidar a los cachorros de la nueva camada. Durante unos tres meses los adultos no se alejan demasiado de la madriguera donde se crían los pequeños. Después de atrapar una presa los que tienen prioridad para comer son los cachorros, aún antes que la pareja dominante. La comida se comparte con todos los miembros de la manada, aunque no hayan participado en la cacería. Si hay algún perro herido o debilitado, otro le alcanza la comida.

El grupo social es casi lo más importante entre los perros salvajes africanos. Se compone básicamente de una pareja dominante que procrea, un grupo de adultos que no lo hacen y la descendencia bajo su cuidado. El número de miembros va usualmente entre 8 y 15 perros. El grupo es muy unido, y tiene la particularidad de que todos los machos son parientes entre sí y lo mismo las hembras, pero no son parientes entre sexos. Esto se debe a que entre los 14 y los 30 meses las hembras hermanas abandonan el grupo familiar y se unen a otro grupo donde falten hembras en edad de procrear; en cambio los machos no abandonan su grupo de origen. Cada sexo tiene un sistema de jerarquía separado, y solo los dominantes de cada escala social procrean. Los miembros de cada grupo son muy unidos. Ante situaciones de conflicto, como la competencia por la comida, ambos contrincantes toman actitudes de sumisión y se evita cualquier pelea innecesaria.

La principal causa de la disminución constante en el número de estos perros es la aversión que provocan en las personas y la mala fama que han adquirido de ser ladrones de ganado. Hay muchos ejemplos en la literatura de cómo se considera a estos perros como bestias desagradables, imágenes del mismo demonio, mientras que se enaltece al león, mucho más perezoso, agresivo y que acaba robando las presas de los perros abusándose de su tamaño y fuerza. Desde siempre se los ha matado en toda oportunidad, para lo que se les dispara o envenena. Últimamente hay que añadir los accidentes con vehículos, debido a la mayor cantidad de carreteras que cruzan su territorio. La expansión de los territorios ocupados por los humanos hace que los perros deban retroceder cada vez más. Dentro de las causas de muerte naturales la más frecuente es la matanza por parte de leones, especialmente en los cachorros.

Actualmente hay en el Parque Nacional Kafue, en Zambia un proyecto destinado a estudiar y conservar estos perros en peligro de extinción. Este extenso Parque tiene una de las poblaciones viables más grandes. Con la ayuda del Zoológico de San Diego (California) se realizan distintos tipos de investigaciones destinadas a conocer su sistema de comunicación y relevar las poblaciones existentes en el extenso parque. Pincha aquí para ver información sobre el proyecto en inglés.